Nói qua về Sterling thì đây không còn là nguồn cảm hứng của ĐT Anh như những năm trước nữa, điều này đến vì nhiều lý do. Mùa vừa rồi, Sterling đã mất vị trí chính thức tại Man City, thành tích ghi bàn của anh cũng chỉ bằng một nửa so với một năm trước.

Trong khi Sterling đi xuống thì một loạt những đàn em chơi sáng tạo khác lại trỗi dậy mạnh mẽ, điển hình trong số đó phải kể tời Phil Foden, Jadon Sancho, Bukayo Saka, Jack Grealish, Mason Mount... Theo logic thông thường, Sterling khó lòng đứng đầu danh sách ưu tiên của Southgate.

Nhưng Southgate có logic của riêng mình và ở đó, Sterling được mặc định một suất chính thức. Tính đến thời điểm này, cầu thủ sinh năm 1994 là người có số phút thi đấu nhiều thứ 2 trên hàng công ĐT Anh tại EURO 2020, chỉ sau Harry Kane.

Sự cố chấp của Southgate đã dấy lên làn sóng chỉ trích dữ dội. Trong mắt những fan bình thường, Sterling thi đấu quá tù túng, luôn đâm đầu vào những khe cụt chẳng giống ai. Pha bóng điển hình đến trong trận hòa với Scotland khi Sterling giữ bóng gần một phút ở hành lang chếch bên cánh phải.

Mặc đồng đội đang đứng thoáng ở ngoài biên, Sterling cứ thế cắm mặt đi bóng, xoay đủ 3 vòng trước khi để bóng trôi hết biên ngang.

Pha bóng ngớ ngẩn này là điển hình của một Sterling thời chưa được Pep Guardiola gọt giũa, thi đấu đầy bản năng và chẳng đi đến đâu. Nhưng trong khi chúng ta có thể dành cả ngày để kể lỗi của Sterling thì ngạc nhiên chưa, 2 bàn thắng hiếm hoi mà Tam sư ghi được ở giải đấu lần này đều là của Sterling.

Với việc hàng thủ của Anh đã giữ trắng lưới toàn bộ thì chỉ riêng 2 bàn thắng đó thôi đã mang về 6 điểm.

Lẽ ra, ở một chiều không gian khác, Sterling sẽ được ca tụng như người hùng dân tộc, một tay dẫn dắt Tam sư vượt qua vòng bảng. Nhưng đây lại trường hợp dị biệt, một bên vẫn ghi bàn, còn một bên vẫn chỉ trích.

Trong ngày 2 cậu em Grealish và Saka có lần hiếm hoi được điền tên vào đội hình xuất phát ở trận gặp CH Séc, người hâm mộ phát cuồng trước từng pha xử lý của 2 sao trẻ này.

Họ đánh giá hiệp 1 trận gặp CH Séc là màn thể hiện xuất sắc nhất của Tam sư tại EURO 2020. Một thứ bóng đá sexy, có nhịp điệu, tầng lớp đã được triển khai làm nức lòng cả những fan khó tính nhất.

Nhưng rồi không phải Grealish hay Saka, lại là Sterling ghi bàn. Pha đánh đầu vào lưới CH Séc hay cú dứt điểm trước đó vào lưới Croatia không có gì quá đặc biệt, chỉ đơn giản là nó... vào thôi. Điều đơn giản này mà Harry Kane, Mount hay Foden cố gắng mãi cũng không làm được. Và vì thế, cái tên Sterling lại càng gây tranh cãi.

Rốt cuộc anh là mẫu cầu thủ kiểu gì mà nhận cả yêu và ghét cùng lúc, chơi tối tăm nhưng vẫn hiệu quả ghi bàn? Phải chăng chính cái duyên này giúp cho Sterling được giữ lại trên sân rất nhiều, thậm chí có lúc được trao băng đội trưởng của tuyển Anh.

Hoàn cảnh của Sterling tại ĐTQG và Man City là cực kỳ trái ngược. Mấy ngày trước, cựu cầu thủ Liverpool đã ngầm ý trách móc đội bóng chủ quản bằng tuyên bố: "Tất cả mọi việc chỉ là để hạnh phúc. Tôi đang hạnh phúc, đang tận hưởng bóng đá ở ĐT Anh. Nếu bạn không thi đấu, bạn không thể hạnh phúc.

Tôi là như vậy, đấy là điều không thay đổi kể từ khi tôi còn là một cậu bé cho đến bây giờ. Nếu tôi được chơi bóng, tôi hạnh phúc. Còn nếu không được chơi, thì bạn biết rồi đấy".

Sterling chỉ hạnh phúc ở ĐT Anh, chứ không phải Man City. Nói đến đây, bất chợt liên tưởng đến trường hợp của Paul Pogba tại Man United và ĐT Pháp.

Cả hai cầu thủ này đều thuộc xét vào diện không thể bỏ qua nếu nhìn vào danh tiếng, nhưng mức độ hiệu quả lại phân tầng theo từng môi trường.

Đương nhiên, Southgate hay Didier Deschamps là những người quan sát cầu thủ kỹ càng nhất, họ biết rõ nhất tình hình học trò của mình trước khi ra quyết định lựa chọn nhân sự. Sterling đã đá chính cả 3 trận vừa qua của Anh có lẽ là bởi anh là người tập luyện tốt nhất, cũng như hợp gu Southgate nhất.

Vậy nên trong thời điểm mà lối chơi phi logic vẫn hiệu quả, thì Sterling vẫn còn là ngôi sao không thể động đến.